Thebes é um jogo de arqueologia competitivo. Os jogadores são os arqueólogos que devem viajar por toda a Europa, norte da África e Oriente Médio para adquirir conhecimento sobre cinco civilizações antigas - os gregos, os cretenses, os egípcios, os palestinos e os mesopotâmios - e, em seguida, deve usar este conhecimento para escavar locais históricos nas áreas dessas civilizações. 
Com o curso do jogo, exposições são reveladas, e um arqueólogo que tem tesouros das civilizações necessárias podem reinvidicar o prêmio. 

O elemento chave de Thebes é que ele é jogado ao longo de um período de dois anos (ou três), e cada ação que um jogador faz leva um certo período de tempo - a viagem é uma semana entre as cidades, reunir conhecimento leva tempo, e cavar em um local cultural leva tempo para produzir um certo número de peças de artefato. O jogo utiliza um mecanismo para controlar isso. Há uma pista de 52 espaços em torno do lado de fora do tabuleiro.